A partire da aprile, i nuovi iPhone e altri dispositivi iOS venduti in Russia includeranno un passaggio di configurazione aggiuntivo. Oltre alle domande sulla preferenza della lingua e se abilitare Siri, gli utenti vedranno una schermata che richiede loro di installare un elenco di app degli sviluppatori russi.
Non è solo una particolarità regionale. È una concessione che Apple ha fatto alle pressioni legali di Mosca, che potrebbe avere implicazioni ben oltre i confini della Russia.
La legge in questione risale al 2019, quando la Russia stabiliva che tutti i computer, smartphone, smart TV e così via venduti dovevano essere precaricati con una selezione di app approvate dallo stato che include browser, piattaforme di messaggistica e persino servizi antivirus. Apple si è fermata prima di questo; le app suggerite non sono preinstallate e gli utenti possono scegliere di non scaricarle. Ma la decisione dell’azienda di piegare le sue regole sulle preinstallazioni potrebbe ispirare altri regimi repressivi a fare richieste simili, o anche più invasive.
“Questo avviene nel contesto di anni e anni di crescenti pressioni normative sulle società tecnologiche” in Russia, afferma Adrian Shahbaz, direttore per la democrazia e la tecnologia presso la Freedom House senza scopo di lucro per i diritti umani. Il paese ha intrapreso uno sforzo enorme per rimodellare il suo Internet verso meccanismi di controllo , censura e sorveglianza di massa .
E il governo ha imposto regolamenti sempre più rigidi alle società tecnologiche nazionali. “Devono archiviare i dati su server locali, fornire alle agenzie di sicurezza le chiavi di decrittazione e rimuovere i contenuti che violano la legge russa”, afferma Shahbaz, sebbene non tutte le società facciano tutte queste cose. “E ora sono costretti a promuovere app approvate dal governo sulle loro piattaforme”.
La legge sulle app preinstallate divenne nota come la “legge contro Apple”, perché essenzialmente sfidò Apple a ritirarsi completamente dal mercato russo piuttosto che cambiare le regole nell’ecosistema iPhone controllato dall’azienda. Invece, Apple ha ritagliato un’eccezione che altri, inclusi i produttori di Android, non hanno. Google, che sviluppa il sistema operativo mobile Android open source, non produce direttamente la maggior parte dell’hardware di quella piattaforma e non controlla quali app vengono preinstallate su dispositivi di terze parti. (Google produce il telefono Pixel ma non lo vende in Russia.)
Mikhail Klimarev, direttore esecutivo della Internet Protection Society, un’organizzazione non governativa russa, afferma di ritenere che la legge sulle app preinstallate abbia una duplice funzione per il Cremlino. Crea un’opportunità per promuovere app che il paese può sorvegliare e controllare, consentendo anche al governo di manipolare il mercato tecnologico. La legge penalizzerà e sanzionerà qualsiasi venditore che vende computer e smartphone non conformi piuttosto che i produttori che li hanno realizzati, a meno che, ovviamente, l’azienda venda i suoi prodotti anche direttamente in Russia, come fa Apple.
“Il fatto è che la responsabilità della violazione non è imposta al venditore, ma al rivenditore”, afferma Klimarev. “In questo caso, la legge [sarà usata] per distruggere i piccoli venditori. E poi i grandi distributori aumenteranno i loro prezzi. In Russia ultimamente sono state adottate molte leggi assurde, che sono tecnicamente impraticabili”.
Con la situazione delle app obbligatorie in Russia non è la prima volta che Apple ha dovuto affrontare requisiti legali invasivi da parte di un governo autoritario, né la prima volta che l’azienda ha concesso a queste richieste. In particolare, per continuare a operare in Cina, Apple ha accettato di utilizzare un provider cloud nazionale per archiviare i dati iCloud e le chiavi di crittografia dei suoi clienti cinesi. E Apple rimuove le app dal suo App Store iOS cinese quando il governo lo richiede. La sistemazione per le app russe durante l’installazione, tuttavia, è una nuova frontiera nelle interazioni di Apple con i governi repressivi.
“Questo fa parte di una tendenza più ampia che abbiamo visto in paesi come Iran, Turchia e India”, dice Shahbaz di Freedom House. “Le autorità stanno canalizzando la frustrazione con app straniere popolari mentre promuovono equivalenti nazionali in cui i dati e la parola sono più strettamente controllati dal governo. È un’esca e un interruttore”.
Da un punto di vista sia economico che di sicurezza nazionale, è comprensibile fino a un certo punto che i governi vorrebbero promuovere il software domestico presso i propri cittadini. Ma in pratica, la crescente balcanizzazione di Internet sta erodendo la libertà di Internet in tutto il mondo e minando l’intero concetto di un web globale decentralizzato.
Il piano di Apple lascia ancora molteplici opportunità agli utenti di rimuovere le app imposte dal governo, ma promuoverle durante l’installazione comporterà inevitabilmente una più ampia distribuzione del software scelto dalla Russia. Le app non sono sviluppate specificamente dal governo, ma il Cremlino, come molti governi autoritari, ha una vasta portata all’interno del suo ecosistema Internet. Una più ampia distribuzione delle sue app preferite potrebbe comportare un maggiore accesso del governo ai dati degli utenti russi e alle informazioni personali o persino situazioni in cui il governo tiene traccia di quali dispositivi stanno utilizzando determinate app e quali le hanno rimosse.
Rimangono da chiedersi se l’obiettivo finale della Russia sia isolare e disconnettere completamente la sua Internet dal resto del mondo o se il governo preferisca una rete ibrida. Ma dal punto di vista del Cremlino, l’opportunità di promuovere determinate app su iOS è un vantaggio in entrambi i casi.
Apple avrebbe potuto semplicemente consentire alla Russia di preinstallare tutte le app che desiderava sui dispositivi iOS, ma la società avrebbe anche potuto prendere una posizione radicale contro tali interferenze. Invece, ha trovato una via di mezzo, una che altri paesi potrebbero benissimo cogliere per soddisfare i propri interessi autocratici