Le pagine Web nella città di Kherson, nell’Ucraina meridionale, hanno smesso di caricarsi sui dispositivi delle persone alle 14:43 del 30 maggio. Per i successivi 59 minuti, chiunque si connettesse a Internet con KhersonTelecom, conosciuta localmente come SkyNet, non poteva chiamare i propri cari, scopri le ultime novità o carica immagini su Instagram. Erano bloccati in un blackout delle comunicazioni. Quando alle 15:42 le pagine web hanno ricominciato a balbettare, tutto sembrava essere normale. Ma dietro le quinte tutto era cambiato: ora tutto il traffico Internet passava attraverso un provider russo e la potente macchina di censura online di Vladimir Putin.
Dalla fine di maggio, le 280.000 persone che vivono nella città portuale occupata e nelle aree circostanti hanno dovuto affrontare continue interruzioni online poiché i fornitori di servizi Internet sono costretti a reindirizzare le loro connessioni attraverso l’infrastruttura russa. Diversi ISP ucraini sono ora costretti a trasferire i loro servizi a fornitori russi ed espongono i loro clienti alla vasta rete di sorveglianza e censura del paese, secondo alti funzionari ucraini e analisi tecniche visualizzate da WIRED.
Alle società Internet è stato detto di reindirizzare le connessioni sotto l’occhio vigile delle forze di occupazione russe o di chiudere del tutto le loro connessioni, affermano i funzionari. Inoltre, nella regione stanno circolando nuove schede SIM per telefoni cellulari senza marchio che utilizzano numeri russi, spingendo ulteriormente le persone verso le reti russe. Afferrare il controllo di server, cavi e ripetitori di telefoni cellulari, tutti classificati come infrastrutture critiche, che consentono alle persone di accedere liberamente al Web è considerato uno dei primi passi nella “russificazione” delle aree occupate.
“Comprendiamo che si tratta di una grave violazione dei diritti umani”, ha detto a WIRED Victor Zhora, vice capo dell’agenzia per la sicurezza informatica dell’Ucraina, nota come Servizi statali per la comunicazione speciale e la protezione delle informazioni (SSSCIP). “Dato che tutto il traffico sarà controllato dai servizi speciali russi, sarà monitorato e gli invasori russi limiteranno l’accesso alle risorse informative che condividono informazioni vere”.
KhersonTelecom ha trasferito per la prima volta il suo traffico Internet su una rete russa il 30 aprile, prima di tornare alle connessioni ucraine per la maggior parte di maggio. Tuttavia, le cose sembrano essere cambiate in modo permanente dal 30 maggio. Tutto il traffico di KhersonTelecom viene ora instradato attraverso Miranda Media, una società con sede in Crimea a sua volta collegata al provider di telecomunicazioni nazionale russo Rostelecom . (Miranda Media è stata fondata dopo che Putin ha annesso la Crimea nel 2014. ) Il giorno dopo che KhersonTelecom ha effettuato il suo ultimo passaggio, il media russo controllato dallo stato RIA Novosti ha affermato che le aree di Kherson e Zaporizhzhia erano state ufficialmente trasferite alle connessioni Internet russe: giorni prima, il presa ha detto anche le regioni avrebbero iniziato a utilizzare il prefisso telefonico russo +7.
Zhora afferma che nelle regioni occupate dell’Ucraina, tra cui Kherson, Luhansk, Donetsk e Zaporizhzhia, esiste un mosaico di circa 1.200 diversi ISP. “Comprendiamo che la maggior parte di loro è costretta a connettersi all’infrastruttura di telecomunicazioni russa e reindirizzare il traffico”, dice Zhora a WIRED. “Purtroppo, ci sono casi di instradamento massiccio del traffico degli operatori ucraini attraverso i canali russi”, afferma Liliia Malon, il commissario dell’autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni ucraina, la Commissione nazionale per la regolamentazione statale delle comunicazioni elettroniche. “Le reti ucraine sono parzialmente bloccate o completamente disconnesse.”
L’analisi tecnica conferma che le connessioni stanno cambiando. La società di monitoraggio Internet Cloudflare ha osservato il traffico di KhersonTelecom che passa attraverso Miranda Media per più di due settimane a giugno. Doug Madory, direttore dell’analisi di Internet presso la società di monitoraggio Kentik, ha osservato circa una mezza dozzina di reti a Kherson che si connettono al provider. “Non è una cosa una tantum”, dice Madory. “Ogni due giorni, c’è un’altra compagnia che passa al transito russo dall’Ucraina”.
Dall’inizio della guerra di Putin a febbraio, interrompere o disabilitare l’infrastruttura Internet è stata una tattica comune: controllare il flusso di informazioni è un’arma potente. I missili russi hanno distrutto le torri della TV , un attacco informatico contro un sistema satellitare ha avuto ripercussioni a catena in tutta Europa e la disinformazione ha cercato di spezzare gli animi ucraini. Nonostante i frequenti blackout di Internet, il ricco ecosistema di società Internet dell’Ucraina si è mobilitato per mantenere le persone online. Mentre le truppe ucraine stanno lanciando con successo contrattacchicontro l’occupazione russa nel sud del paese, Kherson rimane controllata dalle forze d’invasione. (A marzo è diventata la prima grande città a cadere nelle mani dei russi e i suoi residenti hanno vissuto sotto occupazione per circa 100 giorni, riportando numerosi episodi di tortura .)
“Una cosa è prendere il controllo di una città e controllare le linee di approvvigionamento nella città, il flusso di cibo o carburante”, afferma David Belson, responsabile dell’analisi dei dati presso Cloudflare, che ha scritto sul controllo di Internet a Kherson . Ma, dice, “il controllo dell’accesso a Internet e la possibilità di manipolare l’accesso a Internet in un’area occupata” è un “nuovo fronte” nel conflitto.
Ci sono diversi modi in cui le forze russe stanno prendendo il controllo dei sistemi Internet. In primo luogo, c’è l’accesso fisico: le truppe stanno sequestrando l’equipaggiamento. I portavoce di due dei maggiori provider Internet ucraini, Kyivstar e Lifecell, affermano che le loro apparecchiature a Kherson sono state spente dalle forze di occupazione russe e non hanno alcun accesso per ripristinare o riparare le apparecchiature. (Durante la guerra, gli ingegneri di Internet hanno lavorato tra bombardamenti e attacchi per riparare le apparecchiature danneggiate .) Il SSSCIP afferma che il 20 percento delle infrastrutture di telecomunicazioni in tutta l’Ucraina è stato danneggiato o distrutto e decine di migliaia di chilometri di reti in fibra non lo sono funzionamento.
Una volta che le forze russe hanno il controllo dell’attrezzatura, dicono al personale ucraino di riconfigurare le reti su Miranda Media, dice Zhora. “Nel caso in cui i dipendenti locali di questi ISP non siano disposti ad aiutarli con la riconfigurazione, sono in grado di farlo da soli”, afferma Zhora. Il SSSCIP, aggiunge, ha consigliato al personale di non rischiare la propria vita o quella delle proprie famiglie. “Ci auguriamo di poter liberare presto queste terre e che questo periodo temporaneo di ricatto di questi operatori passi”, afferma Zhora, aggiungendo che è improbabile che le comunicazioni nella regione possano essere ripristinate prima che le aree vengano liberate.
Per il momento, almeno, questo significa che i collegamenti saranno instradati attraverso la Russia. Quando Gudz Dmitry Alexandrovich, il proprietario di KhersonTelecom, ha cambiato la sua connessione a Miranda Media per la prima volta all’inizio di maggio, afferma che alcuni clienti lo hanno ringraziato perché stava mettendo le persone online, mentre altri lo hanno rimproverato per essersi connesso al servizio russo. “Di nuovo il 30 maggio, come il 30 aprile, tutto è caduto e solo i canali di Miranda funzionano”, dice Alexandrovich in una chat online tradotta. In un lungo post su Facebook pubblicato sulla pagina dell’azienda all’inizio di maggio, ha affermato di voler aiutare le persone e ha condiviso le foto della folla che si radunava fuori dall’ufficio di KhersonTelecom per connettersi al Wi-Fi.
La Russia sta anche cercando di controllare le connessioni mobili. Nelle ultime settimane è spuntata a Kherson una nuova misteriosa compagnia di telefonia mobile. Le immagini mostrano schede SIM vuote, completamente bianche senza marchio , in vendita. Poco si sa delle carte SIM; tuttavia, la rete mobile sembra utilizzare il prefisso russo +7 all’inizio di un numero. Secondo quanto riferito , i video mostrano folle di cittadini che si radunano per ritirare le schede SIM. “Le forze russe si rendono conto di essere svantaggiate se continuano a utilizzare le reti mobili ucraine”, afferma Cathal Mc Daid, chief technology officer presso la società di sicurezza mobile Enea AdaptiveMobile Security. La società ha visto due operatori mobili separatisti a Donetsk e Luhansk espandere il territorio che stanno coprendo alle aree recentemente occupate.
Chi controlla Internet conta. Sebbene la maggior parte dei paesi imponga solo restrizioni limitate ai siti Web che le persone possono visualizzare, una manciata di nazioni autoritarie, tra cui Cina , Corea del Nord e Russia, limita fortemente ciò a cui le persone possono accedere.