La ricerca nel Regno Unito potrebbe portare allo sviluppo di tecniche che allontaneranno le malattie della vecchiaia
Le persone potrebbero eventualmente essere in grado di riportare indietro di 30 anni l’orologio sul processo di invecchiamento cellulare, secondo i ricercatori che hanno sviluppato una tecnica per riprogrammare le cellule della pelle in modo che si comportino come se fossero molto più giovani.
La ricerca del Babraham Institute, un’organizzazione di ricerca sulle scienze della vita a Cambridge, potrebbe portare allo sviluppo di tecniche che allontaneranno le malattie della vecchiaia ripristinando la funzione delle cellule più vecchie e riducendo la loro età biologica.
Negli esperimenti che simulavano una ferita cutanea, le cellule più vecchie sono state esposte a una miscela di sostanze chimiche che le “riprogrammavano” per comportarsi più come cellule giovanili e rimuovevano i cambiamenti legati all’età.
Ciò è stato ottenuto in precedenza, ma il nuovo lavoro è stato completato in un arco di tempo molto più breve – 13 giorni rispetto a 50 – e ha reso le celle ancora più giovani.
La dott.ssa Diljeet Gill, ricercatrice del Babraham Institute, ha dichiarato: “La nostra comprensione dell’invecchiamento a livello molecolare è progredita nell’ultimo decennio, dando origine a tecniche che consentono ai ricercatori di misurare i cambiamenti biologici legati all’età nelle cellule umane. Siamo stati in grado di applicare questo al nostro esperimento per determinare l’entità della riprogrammazione raggiunta dal nostro nuovo metodo.
“I nostri risultati rappresentano un grande passo avanti nella nostra comprensione della riprogrammazione cellulare”.
Il nuovo metodo si basa sulla tecnica vincitrice del premio Nobel utilizzata dagli scienziati – che si ispira al modo in cui le vecchie cellule dei genitori vengono trasformate nei tessuti giovanili di un neonato – per produrre cellule staminali. Si tratta di una sorta di “ardesia bianca” biologica, priva dei marcatori dell’invecchiamento.
La ricerca Babraham rappresenta un passo avanti perché questa tecnica non cancella completamente la cellula originaria. Al contrario, il processo di riprogrammazione viene parzialmente interrotto, consentendo ai ricercatori di trovare un equilibrio tra il rendere le cellule biologicamente più giovani preservando la loro funzione cellulare specializzata.
L’esperimento ha mostrato segni promettenti che le cellule ringiovanite sarebbero state migliori nella guarigione delle ferite. Le cellule riprogrammate hanno prodotto più proteine di collagene, che aiutano a guarire le ferite, rispetto alle cellule che non hanno subito il processo di riprogrammazione.
I ricercatori hanno anche osservato che il loro metodo ha avuto un effetto incoraggiante su altri geni legati a malattie e sintomi legati all’età. Questi includevano il gene APBA2, che è associato al morbo di Alzheimer, e il gene MAF, che ha un ruolo nello sviluppo della cataratta.
Tuttavia, i ricercatori hanno affermato che il meccanismo alla base della riprogrammazione non è stato ancora completamente compreso, poiché potrebbe causare il cancro e deve essere ulteriormente esplorato prima che i risultati possano essere applicati alla medicina rigenerativa.
Come invertire il processo di invecchiamento è una questione scientifica che ha attirato enorme attenzione e ingenti investimenti negli ultimi anni. Molti dei ricercatori che hanno lavorato all’esperimento del Babraham Institute da allora hanno lasciato per unirsi ad Altos Labs, una startup sostenuta da miliardari della Silicon Valley da 2,2 miliardi di sterline, che ha firmato numerosi premi Nobel per lavorare sul ringiovanimento delle cellule umane nel tentativo di prevenire le malattie di vecchiaia che porta alla morte.