Potresti chiamarla l’estate in cui l’Arabia Saudita ha ingoiato lo sport. Il 6 giugno è arrivata la notizia che la LIV Golf, sostenuta dall’Arabia Saudita, si stava fondendo con la Professional Golfers’ Association, finanziato per oltre un miliardo di dollari da parte del Saudi Public Investment Fund (PIF). Nel calcio, lo sport più popolare e redditizio del mondo, il regno ha portato superstar globali come Karim Benzema, Neymar e Jordan Henderson nel deserto per svolgere il loro mestiere, faticando non solo sotto il caldo soffocante della regione ma anche sotto le critiche virulente dei lavaggio sportivo. Per le istituzioni consolidate, è stata un’estate di umiliante sconvolgimento in cui forse avevano silenziosamente percepito, perché non lo avrebbero mai ammesso, l’alba di un nuovo ordine mondiale.
Le spese folli non si limitano allo sport. Negli ultimi anni, l’Arabia Saudita ha investito nel Cinema, istituendo il Red Sea International Film Festival. Il paese ospita – in quello che sembra il boss finale del capitalismo in fase avanzata – eventi WWE pay-per-view. Poi ci sono i Videogiochi, un’industria globale che vale 187 miliardi di dollari che il regno è intenzionato a farsi strada con la forza, ma con livelli di aggressività palese forse non proprio equivalenti a quelli che ha mostrato nei confronti dello sport.
Gli investimenti di minoranza si stanno accumulando ora: Nintendo, Prendi due, EA, Activision Blizzard. Questi sono pezzi significativi di alcune delle torte più redditizie del settore. Attraverso il Savvy Games Group finanziato dal PIF (che ha rifiutato di essere intervistato per il pezzo), il regno ha acquisito lo sviluppatore mobile Scopely per 4,9 miliardi di dollari e le organizzazioni di eSport ESL e Faceit per 1,5 miliardi di dollari. Sono stati spesi altri 13 miliardi di dollari stanziato “per l’acquisizione e lo sviluppo di un importante editore di giochi” con molti altri miliardi riservati per ulteriori investimenti di minoranza. I soldi del petrolio, quindi, stanno scorrendo attraverso l’industria dei videogiochi quasi con la stessa rapidità con cui l’Arabia Saudita riesce a pomparli dal suolo.
Dove porta tutto questo? Secondo l’esperto CEO Brian Ward, ex dirigente di EA e Activision, il Paese mira a diventare un “centrale elettrica“, trasformando il regno in un centro di sviluppo ed eSport e, nel processo, forse rendendo il principe ereditario Mohammed bin Salman il più potente, dichiarato”giocatore” nel mondo intero. Ward sì disse questo investimento fa parte del piano saudita per la “diversificazione economica e trasformazione sociale”, uno sforzo gigantesco per mantenere la rilevanza economica del regno in un mondo che si sta rapidamente allontanando dai combustibili fossili, rafforzando allo stesso tempo la sua posizione politica in patria attraverso la più antica Opera del libro: pane e circhi.
Soprattutto, Mohammed bin Salman sembra intenzionato a fare un uso persuasivo delle infinite ricchezze della sua nazione, ottenute dal petrolio, e il piano sembra funzionare.
In questa epoca di fusioni e acquisizioniun investimento così gigantesco non è certo notevole, ma “l’appetito con cui Savvy e PIF si sono cimentati in questo progetto non ha precedenti”, afferma Joost van Dreunen, un professore della New York University che ha scritto uno studio libro sul business dei videogiochi. Per gran parte della storia dei videogiochi, dice, è stata ignorata dal mondo degli affari in generale, fino a quando la distribuzione digitale non ha aperto completamente l’accesso ai giochi. Ciò ha portato all’attuale bizzarro momento: uno stato nazionale con un spaventoso documentazione sui diritti umani e che distribuisce il condanna a morte a coloro che twittano in modo critico nei suoi confronti, facendosi strada in quella che continua ad essere una ricerca spesso nerd e di evasione. La dissonanza è tale che van Dreunen dice che gli ricorda “le società immobiliari in Cina che all’improvviso hanno ottenuto tutte queste ambizioni cinematografiche.”
“L’appetito con cui Savvy e PIF si sono cimentati in questa situazione non ha precedenti.”
Il tasso di investimento potrebbe essere senza precedenti, ma il piano vero e proprio non lo è: né l’obiettivo di trasformare il regno in un hub di videogiochi né quello di acquisire un editore leader. van Dreunen sottolinea il modo in cui la Corea del Sud ha investito molto nell’infrastruttura Internet alla fine degli anni ’90, cosa che, a sua volta, l’ha portata a diventare un nuovo punto focale per i videogiochi in Asia e la casa di molte star degli eSport, “come le Alpi per il Tour”. de France”, dice. La Cina, nel frattempo, è emersa come fulcro dello sviluppo esterno, in particolare per la produzione di risorse 3D dettagliate per titoli di successo come Alba di Orizzonte Zero. “La capacità di inserirsi nell’economia globale, che ha richiesto investimenti da parte del governo e un certo slancio da parte del mercato, ha portato alla nascita di questi nuovi hub che prima non esistevano”, afferma van Dreunen.
Se l’acquisizione di importanti club di calcio da parte dei petro-state è un indicatore, allora l’Arabia Saudita non dovrebbe avere problemi a trovare un importante editore. Gli eSport sono, se non una questione più complicata, almeno una scommessa più rischiosa: un settore che lo è Cablato recentemente descritto come “di fronte ad una recessione economica e ad uno smorzamento delle aspettative”, in particolare negli Stati Uniti. Il Covid-19 ha interrotto gli eventi dal vivo e dal vivo, i dati di visualizzazione sono in calo e le alte aspettative fissate da individui come Steve Bornstein, ex CEO della NFL Network prima di diventare presidente degli eSport di Blizzard, non sono stati incontrati. Secondo Mikhail Klimentov, a Washington Post redattore di Foreign Desk (ed ex redattore del giornale Lanciatore verticale dei giochi) che gestisce anche la newsletter sugli eSport LettoreGrev“il problema più grande è che molti campionati e squadre di eSport non sono monetizzabili in modo particolarmente solido… una volta che inizi a costruire un’infrastruttura più grande, una volta che inizi ad assumere persone, perdi denaro molto rapidamente.”
Per questo motivo, ovvero la sensazione che la bolla degli eSport stia scoppiando, Klimentov descrive l’ingresso dell’Arabia Saudita nell’arena come un “tempismo impeccabile”. “Penso che l’Arabia Saudita consideri gli eSport, in una certa misura, come una risorsa in difficoltà”, continua. “Molte di queste organizzazioni, società di infrastrutture, organizzatori di tornei ed editori non sono nella posizione di rifiutare somme di denaro davvero ingenti. Se l’opzione è tra non esistere e prendere soldi da una società sostenuta dall’Arabia Saudita che ha un “bel volto occidentale” secondo Brian Ward, penso che prenderanno tranquillamente i soldi e accetteranno che le cose sono cambiate (in Arabia Saudita). . Accetteranno queste assicurazioni.
L’Arabia Saudita sta effettivamente cambiando, ma non in una direzione chiaramente più liberale. Per ogni riforma sociale c’è una repressione del dissenso, e alcuni sostengono che i cambiamenti sociali lo siano limitato alle grandi città come la capitale Riyadh. Il Paese è in continuo cambiamento, ed è per questo che Simon Chadwick, professore di economia dello sport e geopolitica alla Skema Business School di Parigi, sostiene che gli investimenti nei videogiochi e in altri settori sono fondamentalmente una questione di “Sicurezza”.
I videogiochi rappresentano un’opportunità per mantenere e mediare il potere a livello internazionale
Secondo Chadwick, ci sono due aspetti principali di questa sicurezza. Il primo è economico: l’Arabia Saudita è fortemente dipendente dal petrolio e dal gas, che secondo lui costituiscono “dal 40 al 50% del PIL annuo dell’Arabia Saudita”. Allo stato attuale, il regno è “incredibilmente esposto” e quindi ha bisogno di “intraprendere un periodo di diversificazione industriale”. Il secondo elemento è politico. Si teme che la grande popolazione giovanile del regno – il 70% dei sauditi ha meno di 35 anni – sia suscettibile sia al radicalismo religioso che al radicalismo politico. “Essenzialmente, Mohammed bin Salman sta negoziando un nuovo contratto sociale all’interno dell’Arabia Saudita”, afferma Chadwick. “Quel contratto sociale è: ‘Soddisferemo qualunque richiesta tu abbia.'”
I videogiochi rappresentano anche un’opportunità per mantenere e mediare il potere a livello internazionale attraverso quella che Chadwick chiama “strategia di rete”. Nel dicembre 2022, il presidente cinese Xi Jinping ha visitato il Golfo Persico, facendo tappa a Riyadh in Arabia Saudita anziché in Qatar, dove si stava attualmente giocando la Coppa del Mondo. Poche settimane dopo, il regno acquistò a $ 265 milioni partecipazione nella società cinese di eSport VSPO, la sua prima incursione nel mercato dei giochi del paese e un esempio, afferma Chadwick, di “eSport come forma di diplomazia”.
Ciò che gli sport (in particolare il calcio) condividono con i videogiochi, al di là di questo crossover competitivo sotto forma di eSport, sono i fandom tribali e impegnati. In un saggio per Vita reale, la scrittrice e autrice Vicky Osterweil descrive questi fan dei videogiochi come “squadre di scagnozzi” che, secondo lei, “agiscono come Pinkerton e crumiri volontari”. Qualcosa di simile si potrebbe dire del calcio. All’indomani dell’acquisizione del Newcastle United da parte dell’Arabia Saudita, i tifosi sono stati visti SKY.com/story/newcastle-united-asks-fans-to-stop-wearing-traditional-arabic-clothing-and-middle-east-inspired-head-coverings-at-matches-12439375″>nella foto con gli strofinacci in testa, non come provocazione o protesta nei confronti dei nuovi proprietari del club ma come segno di affetto: erano diventati tedofori del regime saudita.
Sia che prendere di mira le industrie con fandom altamente mobilitati sia una strategia intenzionale o meno, questo tipo di azioni zelanti sarà probabilmente musica per le orecchie del regno che desidera lucidare la sua reputazione globale. Come il lavaggio degli sport che avviene attraverso il calcio e il golf, lo stesso si può dire dei videogiochi: chiamatelo lavaggio dei giochi.
“Non è mai solo un puro investimento aziendale.”
“Ovunque l’Arabia Saudita stia spendendo una certa somma di denaro ultimamente, ci sono sempre dei vincoli. Non si tratta mai solo di un puro investimento aziendale”, afferma Ben Freeman, direttore del programma Democratizing Foreign Policy presso il Quincy Institute for Responsible Statecraft. “È difficile per me immaginare che il gioco sia diverso… Per lo meno, stanno comprando il silenzio.” Freeman sottolinea il clausola di non denigrazione centrale nell’accordo LIV Golf, così come l’autocensura che invariabilmente avviene nelle società possedute da tali potenze. “Se sei un manager di medio livello o un programmatore, probabilmente ti autocensurerai perché vuoi evitare una conversazione imbarazzante con il tuo capo”, dice.
Indipendentemente dalla censura, auto o Altrimenti, gli effetti del peso finanziario dell’Arabia Saudita, o almeno la promessa di esso, si stanno già facendo sentire, anche tra gli sviluppatori precedentemente impiegati dal conglomerato di videogiochi Embracer. A maggio, il CEO di Embracer Lars Wingefors ha annunciato: Netflix-1850471167″>in modo altamente stressante – che un gigantesco accordo con un partner senza nome del valore di circa 2 miliardi di dollari era fallito. Di conseguenza, Embracer ha implementato un “programma di ristrutturazione globale” che includerebbe la “chiusura degli studi e la conclusione dei progetti”. Segnalazione successiva effettuata da Axios Gaming suggerisce che sia stato Savvy Gaming Group a ritirarsi dall’accordo, nonostante, secondo Wingefors, fosse stato preso un “impegno davvero forte”. A causa di questa lacuna nei finanziamenti – soldi che sembra che Embracer avesse già speso – centinaia di sviluppatori (e altri ancora) hanno perso il lavoro, compresi quelli dello stimato e storico studio Volition, creatore del Fila dei santi E fazione rossa franchising.
Il denaro saudita, quindi, sta già cambiando i videogiochi così come sta cambiando lo sport e la cultura globali. Come dice Klimentov, “l’obiettivo è rendersi inseparabili da molte industrie”. Mohammed bin Salman, notoriamente un fan del gioco di strategia di costruzione dell’esercito L’età degli imperi, è probabilmente più coinvolto personalmente in questa impresa rispetto ad altri. Ma è nato dalla stessa logica spietata che ha visto il suo regno assassinato Washington Post editorialista Jamal Khashoggi, e causerà fame e morte di massa nello Yemen attraverso il blocco militare. Riguarda principalmente il potere: la sua conservazione in patria, la sua espansione all’estero e l’ulteriore arricchimento di una dinastia la cui ricchezza già non conosce limiti.