venerdì, Marzo 29, 2024

La NASA ha raccolto la prima roccia Marte. Ma servono 4 miliardi di dollari e 10 anni per riportarla sulla Terra.

Il pezzo di roccia della larghezza di un dito perforato dal rover Perseverance della NASA la scorsa settimana è il frutto di un lavoro da 2,4 miliardi di dollari .

La roccia è un campione del nucleo di un masso su Marte – il primo di molti che la NASA spera che Perseverance raccolga e conservi alla ricerca di una domanda fondamentale: Marte ha mai ospitato la vita microbica?

L’attuale posizione del rover, un bacino largo 28 miglia chiamato Jezero Crater, è il luogo ideale per cercare una risposta . Più di 3,5 miliardi di anni fa, un fiume si riversò oltre il bordo del cratere e lo riempì d’acqua. Quel fiume molto probabilmente trasportava argilla e minerali nel lago, che poi cadeva sul fondo, forse intrappolando microbi e conservandoli come fossili in pietra sedimentaria.

Gli ingegneri e gli scienziati che hanno progettato e costruito Perseverance hanno aspettato quasi 10 anni prima che il rover raggiungesse il cratere Jezero e raccogliesse il suo primo campione. Ma dovranno aspettare almeno un altro decennio per mettere le mani su quella roccia.il rover perseverante su Marte si fa un selfie con l'elicottero dell'ingegno

Questo perché la NASA deve inviare una missione di follow-up su Marte per recuperare i campioni di Perseverance e portarli sulla Terra. L’agenzia non si è ancora assicurata il budget per quel progetto, che potrebbe costare 4 miliardi di dollari, né ha sviluppato la tecnologia necessaria.

“La raccolta di questi campioni è il primo passo di una delle missioni più difficili mai intraprese”, ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA, in un briefing di febbraio, prima che Perseverance atterrasse su Marte.

Sebbene questa missione “Mars Sample Return” sia ancora in fase di proposta, la NASA stima che potrebbe essere lanciata già nel 2026. Su quella linea temporale, i campioni di Perseverance atterrerebbero sulla Terra nel 2031.

Nel frattempo, il rover più avanzato dell’agenzia continuerà a vagare per Jezero Crater, raccogliendo campioni che non hanno ancora modo di uscire dal pianeta rosso.

Il piano della NASA è “stravolgentemente complicato”

Per portare i campioni di Perseverance sulla Terra, la NASA deve lanciare due razzi che trasportano due diversi veicoli spaziali: un lander e un orbiter.

Il lander sarebbe il più grande mai inviato su Marte e dovrebbe atterrare nel cratere Jezero entro 100 iarde dal punto in cui Perseverance nasconde i suoi campioni. Il lander avrebbe quindi lanciato una rampa per dispiegare un “fetch rover” che avrebbe raccolto i tubi e li avrebbe caricati in un container a bordo di un piccolo razzo attaccato al lander.

Quindi la NASA tenterà un primo importante: il razzo deve lanciare il contenitore del campione nell’orbita di Marte. Nessuno ha mai lanciato nulla dalla superficie di Marte.

Una volta in orbita, il razzo rilascerebbe il contenitore del campione, mettendolo su un percorso che si allineerebbe con l’orbiter (che sarebbe il più grande veicolo spaziale che la NASA abbia mai inviato su Marte). Quindi l’orbiter deve afferrare il contenitore del campione.

l'illustrazione della missione di ritorno del campione di Marte mostra un mini razzo che rilascia un piccolo contenitore nell'orbita di Marte
Con i campioni al seguito, l’orbiter sarebbe quindi tornato sulla Terra e alla fine avrebbe lasciato cadere una piccola nave contenente i campioni. Quella nave deve proteggere le rocce di Marte mentre precipitano attraverso l’atmosfera, quindi utilizzare i paracadute per farle atterrare in sicurezza a terra.La missione sarà una collaborazione con l’Agenzia spaziale europea (ESA), responsabile dello sviluppo dell’orbiter e del fetch rover.

“È davvero la campagna di esplorazione più straordinaria, incredibilmente complicata e che farà la storia”, ha affermato David Parker, direttore dell’esplorazione umana e robotica presso l’ESA, nel briefing di febbraio.illustrazione di un veicolo spaziale orbitante su Marte che cattura un piccolo contenitore di campioni

L’anno scorso, tuttavia, un comitato di revisione indipendente ha stabilito che la tempistica e il budget della NASA per il ritorno del campione di Marte sono troppo ottimistici, secondo quanto riportato da SpaceNews . Il consiglio ha proposto che la NASA assegni altri due anni – un lancio nel 2028 e un arrivo sulla Terra nel 2033 – e aumenti il ​​budget di circa $ 1 miliardo. La NASA aveva stimato un costo da $ 2,9 a $ 3,3 miliardi, secondo SpaceNews, ma il comitato di revisione pensava che da $ 3,8 a $ 4,4 miliardi sarebbero stati più realistici.

Nessuno di questi fondi è stato ancora approvato, poiché la missione è ancora nella sua fase di proposta e poiché il Congresso deve approvare un nuovo budget per la NASA ogni anno.

La NASA ha già investito molto nel progetto di restituzione del campionePerseveranza Rover

Ci sono voluti molto tempo, lavoro e denaro per portare Perseverance a Jezero Crater .

Dopo che la NASA ha costruito e lanciato il rover, ha trascorso sette mesi in viaggio su Marte. Poi il robot ha impiegato altri sei mesi a prepararsi e a guardare il suo fratello elicottero volare.

Quando era finalmente pronto per iniziare a raccogliere campioni il mese scorso, Perseverance ha provato a perforare un nucleo di roccia, ma si è sbriciolato in polvere. Quindi si è spostato in un’altra posizione per alcune settimane, ha aspettato che gli scienziati scegliessero una roccia, quindi ha perforato un nuovo campione. Lunedì ha sigillato il tubo contenente quel nucleo.

il braccio robotico del rover perseveranza sostiene il tubo d'oro per i campioni di carotaggio sullo sfondo delle pianure di Marte

La perseveranza sta portando altri 42 tubi. La NASA prevede di riempirne molti nel prossimo anno e mezzo mentre il rover esplora l’antico delta del fiume del cratere. Quindi, se il robot è ancora funzionante, potrebbe avventurarsi sull’orlo del cratere e oltre, riempiendo più tubi lungo il percorso.

Una volta esaurita la Perseveranza, nasconderà un contenitore pieno di provette per campioni in uno dei numerosi punti di atterraggio sicuri che la NASA ha identificato.

Quindi quei campioni resteranno in attesa finché la NASA non sarà pronta a recuperarli.

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