Il pezzo di roccia della larghezza di un dito perforato dal rover Perseverance della NASA la scorsa settimana è il frutto di un lavoro da 2,4 miliardi di dollari .
La roccia è un campione del nucleo di un masso su Marte – il primo di molti che la NASA spera che Perseverance raccolga e conservi alla ricerca di una domanda fondamentale: Marte ha mai ospitato la vita microbica?
L’attuale posizione del rover, un bacino largo 28 miglia chiamato Jezero Crater, è il luogo ideale per cercare una risposta . Più di 3,5 miliardi di anni fa, un fiume si riversò oltre il bordo del cratere e lo riempì d’acqua. Quel fiume molto probabilmente trasportava argilla e minerali nel lago, che poi cadeva sul fondo, forse intrappolando microbi e conservandoli come fossili in pietra sedimentaria.
Gli ingegneri e gli scienziati che hanno progettato e costruito Perseverance hanno aspettato quasi 10 anni prima che il rover raggiungesse il cratere Jezero e raccogliesse il suo primo campione. Ma dovranno aspettare almeno un altro decennio per mettere le mani su quella roccia.
Questo perché la NASA deve inviare una missione di follow-up su Marte per recuperare i campioni di Perseverance e portarli sulla Terra. L’agenzia non si è ancora assicurata il budget per quel progetto, che potrebbe costare 4 miliardi di dollari, né ha sviluppato la tecnologia necessaria.
“La raccolta di questi campioni è il primo passo di una delle missioni più difficili mai intraprese”, ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA, in un briefing di febbraio, prima che Perseverance atterrasse su Marte.
Sebbene questa missione “Mars Sample Return” sia ancora in fase di proposta, la NASA stima che potrebbe essere lanciata già nel 2026. Su quella linea temporale, i campioni di Perseverance atterrerebbero sulla Terra nel 2031.
Nel frattempo, il rover più avanzato dell’agenzia continuerà a vagare per Jezero Crater, raccogliendo campioni che non hanno ancora modo di uscire dal pianeta rosso.
Il piano della NASA è “stravolgentemente complicato”
Per portare i campioni di Perseverance sulla Terra, la NASA deve lanciare due razzi che trasportano due diversi veicoli spaziali: un lander e un orbiter.
Il lander sarebbe il più grande mai inviato su Marte e dovrebbe atterrare nel cratere Jezero entro 100 iarde dal punto in cui Perseverance nasconde i suoi campioni. Il lander avrebbe quindi lanciato una rampa per dispiegare un “fetch rover” che avrebbe raccolto i tubi e li avrebbe caricati in un container a bordo di un piccolo razzo attaccato al lander.
Quindi la NASA tenterà un primo importante: il razzo deve lanciare il contenitore del campione nell’orbita di Marte. Nessuno ha mai lanciato nulla dalla superficie di Marte.
Una volta in orbita, il razzo rilascerebbe il contenitore del campione, mettendolo su un percorso che si allineerebbe con l’orbiter (che sarebbe il più grande veicolo spaziale che la NASA abbia mai inviato su Marte). Quindi l’orbiter deve afferrare il contenitore del campione.