Quando l’ asteroide 99942 Apophis delle dimensioni di uno stadio si avvicina scomodamente alla Terra il 13 aprile 2029, un team di scienziati sudcoreani spera di accoglierlo nello spazio e riportarne un campione sulla Terra.
Apophis è classificato come “potenzialmente pericoloso” a causa della sua vicinanza e dimensione. All’inizio di quest’anno, la NASA ha escluso la possibilità che l’asteroide rappresenti una minaccia di collisione con la Terra quando passa più vicino a noi rispetto all’anello di grandi satelliti per comunicazioni in orbite geostazionarie.
Tuttavia, gli scienziati vedono una rara opportunità di studiare un corpo così grande e anche di condurre un esercizio di difesa planetaria che sarà il più vicino alla realtà che l’umanità abbia mai visto.
Il piano coreano prevede l’avvicinamento ad Apophis nel gennaio del 2029 prima che faccia il suo passaggio ravvicinato sopra di noi. Un’astronave che lancerebbe dalla Terra alla fine del 2027 fondamentalmente accompagnerebbe l’asteroide mentre sfreccia vicino al nostro pianeta. Il piano è osservare e mappare l’intero percorso di Apophis per cercare possibili cambiamenti nella sua struttura a seguito del suo incontro ravvicinato con la Terra e le forze gravitazionali del nostro pianeta.
“Quando la gravità avrà il maggiore impatto sull’asteroide… penso che avremo dati in tempo reale dall’asteroide”, ha spiegato Young-Jun Choi del Korea Astronomy and Space Science Institute, che ha presentato il piano al Korea Space Forum lunedì. “Ad esempio, terremoti o frane che si verificano sull’asteroide”.
Choi ha anche menzionato la possibilità di atterrare sull’asteroide e prelevare un campione per tornare sulla Terra, in modo simile alle missioni Hayabusa del Giappone e Osiris-Rex della NASA , che hanno campionato altri asteroidi.
Per la cronaca, Apophis arriverà entro 20.000 miglia (32.000 chilometri) dalla Terra, il che è straordinariamente raro per un oggetto così massiccio. Ma non ci sono possibilità di impatto.
In una conferenza del 2020 su Apophis e nella sua visita del 2029, il team coreano ha osservato che “con una missione di rendez-vous dedicata ad Apophis, dovremmo essere in grado di colmare le lacune di conoscenza nella nostra comprensione scientifica degli effetti (gravitazionali) che potrebbero essere utilizzati per i pianeti difesa quando c’è una minaccia reale.”
All’inizio di quest’anno la NASA ha definito il flyby del 2029 “un’opportunità senza precedenti per gli astronomi di ottenere una visione ravvicinata di un relitto del sistema solare che ora è solo una curiosità scientifica e non un pericolo immediato per il nostro pianeta”.
Choi ha ribadito che l’opportunità di vedere da vicino un asteroide così grande mentre è anche così vicino alla Terra è davvero rara. Stima che un simile sorvolo avvenga solo una volta ogni 20.000 anni.